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La idea concebida por Churchill consistía en que escuadrones navales franceses y británicos forzaran su paso a través de los Dardanelos, un estrecho canal que comunicaba con Constantinopla, capital de Turquía, vía Mar de Mármara. Desde la capital turca la ruta proseguía hasta el Mar Negro y el puerto ruso de Odessa.

El plan de Churchill era altamente factible. Los turcos eran débiles y entorpecieron antes que ayudaron a los alemanes. El ejército turco de unos 500.000 hombres fracasó en Mesopotamia, Persia, Palestina y en el frente ruso. Entre noviembre de 1914 y enero de 1915 un cuerpo entero turco fue destruido por los rusos en las montañas de picos nevados del Cáucaso.

Churchill y quienes le apoyaban creían que con determinado ataque expulsarían de la guerra a Turquía, pero más allá de este factor vieron un beneficio inmediato. El triunfo sobre Turquía, aparte de abrir una línea de suministros directa y accesible a Rusia, encerraba la posibilidad de predisponer a los indecisos neutrales como Grecia, Bulgaria, Rumania e Italia contra Alemania y Austria-Hungría. Cada uno de estos países tenía reclamaciones territoriales contra el Imperio Austro-Húngaro. Un ataque combinado hubiera derrocado al tembloroso régimen de Francisco José. Sin un aliado fuerte Alemania resistiría por poco tiempo. Quienes propusieron el plan de los Dardanelos pronosticaron que el éxito de la operación significaría un final victorioso de la guerra en 1916.

Forzar los Dardanelos representaba un problema difícil, pero no insuperable. Aunque muchos fuertes turcos guardaran el paso, los bastiones eran viejos, las armas anticuadas e incapaces de competir aun el cañón de gran calibre de los buques de guerra. Sin embargo, los turcos habían instalado artillería de campo y howitzers (cañones obús) en puntos estratégicos. La entrada a los Dardanelos (conocida como La Angostura) y el propio canal estaban sembrados de filas de minas.

Acosta de muchas discusiones, Churchill persuadió a los jefes militares y navales aliados para que apoyaran su proyecto. El 19 de febrero una flota francobritánica se encontraba a cierta distancia de la entrada de los Dardanelos bombardeando los fuertes enemigos. El fuego de los buques hizo sucumbir a gran número de los fuertes turcos. El 18 de marzo la flota aliada inició el paso del canal detrás de barreminas. Desgraciadamente para los británicos y los franceses, los barreminas eran mal manejados y la operación se malogró. Cierto número de mina; quedó intacto y al estallar dos barcos franceses y dos británicos, la fuerza naval retrocedió.

Los turcos observaron con asombro la retirada. Casi no disponían de municiones, sus fuertes estaban destruidos, aniquiladas sus posiciones defensivas. "Otro día más y hubiéramos tenido que rendirnos", declaró un portavoz turco.

Aunque hubo numerosos voluntarios entre los marineros británicos y franceses dispuestos a volver de nuevo para realizar bien la tarea con los barreminas, nunca se repitió ese ataque naval. En cambio se adoptó un plan de descuidado para capturar la península de Gallípoli que flanqueaba los Dardanelos. Rara vez se ha llevado a efecto con tanto desatino una importante operación militar. Los desembarcos iniciados el 25 de abril fueron una chapucería y desaprovechadas las ocasiones y oportunidades de lograr la victoria.

Únicamente el valor intrépito del Army Corps de Australia y Nueva Zelanda (ANZAC), el tesón del soldado raso y las cualidades de tenaz espíritu combativo de británicos y franceses evitaron que la acción de Gallípoli se convirtiera en un desastre. Los reclutas y oficiales más jóvenes aceptaron el desafío, pero el Alto Mando los dejó en la estacada.

Los turcos, al mando del general alemán Liman von Sanders y Mustafa Kemal lucharon con destreza y bravura. Por fin los británicos abandonaron Gallípoli al darse cuenta de que aquella estupidez conducía al desastre. La evacuación de Gallípoli se efectuó con brillantez e imaginación. Hasta que el último hombre se encontró a bordo, los, turcos no se percataron de que el enemigo se había retirado.

Un periodista británico escribió: "Si la operación se hubiera dirigido con el acierto con que se efectuó la retirada, estaríamos en Constantinopla hace ya meses." La aventura costó un precio muy alto. De los 489.000 soldados involucrados en ella murieron unos 252.000. Tomaron parte en la acción unos 500.000 turcas y entre muertos, capturados, heridos o desaparecidos tuvieron 250.000 bajas.

La campaña de Gallípoli tuvo efectos secundarios para los Aliados. Aunque Italia entró en guerra contra Austria y Alemania el 26 de abril (un día después de los primeros desembarcos en Gallípoli), el fracasado intento de los anglofranceses para tomar la península indujo a la indecisa Bulgaria a unirse a las Potencias Centrales (Alemania, Austria-Hungría y Turquía).

En septiembre de 1915, los búlgaros, apoyado; por tropas austriaco-alemanas, lanzaron un aplastante ataque contra Servia. Los temerarios servios resistieron hasta el fin, pero fueron aplastados en diciembre. El ejército servio emprendió una épica retirada a través de las montañas hacia Albania, donde barcos franceses e italianos los condujeron a Corfú para que allí descansaran, se recuperaran y esperaran la nueva oportunidad de volver al combate...

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