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La tropas francesas al mando del general De Castries, que resistían desesperadamente en la fortaleza de Dien Bien Phu desde hacia dos meses, se rindieron ante el ejército de guerrilleros vietnamitas conducidos por Vo Nguyen Giap el 7 de mayo de 1954. Desde el fin de la Segunda Guerra Mundial, los franceses habían perdido poco a poco las regiones agrarias del país, controladas por el Vietminh, una coalición de signo nacionalista radical, dirigida por el célebre líder comunista Ho Chi Minh.

Después de un largo periodo en el que se alternaron las acciones bélicas con las negociaciones diplomáticas los guerrilleros, que contaban con el apoyo de las masas campesinas, consiguieron aislar al ejército francés. En la fase culminante de ese proceso, las fuerzas coloniales se atrincheraron en la posición de Dien Bien Phu, situada en una pequeña llanura entre el no Rojo y el Mekong. La cantidad y calidad del armamento pesado que poseía la fortaleza, su posición geográfica y la posibilidad de que recibiera un constante apoyo aéreo desde Laos, persuadieron al alto mando francés de que Dien Bien Phu era invulnerable. Sus estrategas mantenían esa creencia cuando, en las últimas semanas de febrero, los vietnamitas comenzaron a cerrar el cerco en torno a la guarnición. Poco después, las pequeñas colinas que rodean el fuerte se convirtieron en base de unidades de la artillería vietnamita, que castigaban constantemente las posiciones francesas.

Durante el día, las bases de las colinas eran a menudo destruidas por los proyectiles de los defensores; sin embargo, miles de auxiliares campesinos volvían a reconstruirlas durante la noche. Al comenzar la fase decisiva de la batalla, los franceses contaban con 15.000 hombres, una moderna y poderosa artillería y numerosos carros de combate. El general Giap había reunido ocho divisiones de 9.000 hombres, con un armamento que podía ser calificado por lo menos de insuficiente. Cuando el cerco comenzó a estrecharse, a comienzos de marzo, se puso en funciones el puente aéreo francés para aprovisionar a los defensores de la fortaleza. A partir de ese momento, las tropas auxiliares de campesinos se mostraron como un arma decisiva: miles de hombres y mujeres se dedicaban durante la noche a cavar túneles que llevaban hasta el centro del dispositivo francés.

A medida que caían las primeras posiciones francesas, el puente aéreo dejó de ser eficaz, porque la mitad del armamento y los víveres arrojados por los aviones iba a parar a manos de los vietnamitas. Lo mismo ocurrió con centenares de paracaidistas enviados por el alto mando.

Finalmente, se decidió suspender el aprovisionamiento por aire y los sitiados quedaron librados a su suerte hasta que, finalmente, no tuvieron más remedio que rendirse. «Un cuerpo militar de los más poderosos y modernos del mundo ha sido derrotado por un ejército de hormigas», se dijo en medios oficiales de París.

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