Eva Perón murió en 1952; su pelo es aún bello v rubio, su rostro delicado parece el de una muñeca. Su cadáver es el máximo exponente de la perfección en el arte del embalsamamiento Y ahora permanece, cuatro metros v medio bajo tierra, en el panteón de su familia, en un cementerio de Buenos Aires.

Eva, la más vibrante personalidad que haya conocido América del Sur, descansa por fin. Ha sido sepultada en su tierra, adonde regresó tras un secreto, misterioso exilio que duró dieciséis años. Durante ese lapso, nunca llegaron a despintarse las leyendas que cubrían los muros de Buenos Aires, la ciudad que la adoraba: «Devuelvan el cadáver de Evita.»

 Evita era el sobrenombre que daban a su heroína los descamisados, los pobres de Argentina. La devoción de los pobres hizo de Eva Perón, por cierto tiempo, la mujer más poderosa del mundo.

Eva, hija ilegitima de una pobre mujer provinciana, nació en 1919, aunque -con inconfundible femineidad- asegurara que su año de nacimiento era 1922. Cuando cumplió quince años se trasladó a Buenos Aires con su primer amante Y trató de encontrar trabajo como actriz.

Tenía veintidós años cuando conoció al coronel Juan Perón, que le doblaba la edad; en esa época era una joven estrella de la radiofonía Y ganaba lo pesos por semana, como presentadora de novedades discográficas Y como protagonista de radionovelas baratas. Perón, junto con otros líderes militares derechistas de la junta de gobierno argentino, llegó a la emisora para solicitar fondos en beneficio de las victimas de un terremoto. El coronel -un juvenil, erguido y atlético militar de 48 años- quedó cautivado por la profunda y seductora voz de Eva.

A partir de ese momento fue Eva la que recaudó dinero para el ministerio de Acción Social de Perón; así fue como se convirtió en su portavoz femenina.

“A él le importaban un pimiento los uniformes brillantes y los smokings», murmuraba ella. «Sus únicos amigos son ustedes, los descamisados.»

Cuando el omnipotente Perón fue destituido por el resto de la junta de gobierno en 1945, fue Eva la que, sin ayuda de nadie, organizó el apoyo de los jóvenes oficiales y de los trabajadores para reinstaurarlo en el poder. Dos meses después de ese episodio se casaron. Y al año siguiente, con Eva a su lado, Perón entró con toda la pompa en el palacio presidencial, a hombros de los descamisados v con el apoyo de los poderosos sindicatos.

Como esposa del presidente, Eva fue una mujer de contrastes dramáticos. Se cubra de joyas y visones, pero al mismo tiempo creaba una fundación de ayuda social y organizaba la distribución de ropa usada en las zonas rurales y en los barrios de chabolas, llamados villas miserias. Con las manos enjoyadas, arrojaba paquetes con regalos para los niños a las multitudes. La gente se sentía hipnotizada por Evita. La adoraba.

Entonces Eva cayó enferma de un cáncer incurable, comenzó a adelgazar, fue reduciéndose. En los escasos actos políticos a los que asistía, su marido tenía que sostenerla. Se quejaba: «Soy demasiado pequeña para tanto dolor.» Eva murió el 26 de julio de 1952, a las 8,25 de la noche. Tenía 33 años.

Apenas expiró, su cuerpo fue entregado a un eminente patólogo español, el doctor Pedro Ara -contratado desde semanas antes- para ser embalsamado. El doctor Ara trabajó en un cuerpo demacrado v reemplazó la sangre primero por alcohol y luego por glicerina, que mantiene el cuerpo intacto y otorga a la piel un aspecto casi transparente. El proceso completo de embalsamamiento duró casi un año y el doctor Ara recibió 100.000 pesos por su trabajo.

Desde el momento de su muerte, santa Evita -como se la designaba entonces- fue llorada por la nación entera; cuando se instaló la capilla ardiente, dos millones de argentinos desfilaron ante el féretro; en la aglomeración murieron siete personas.

Se planificó la construcción de monumentos conmemorativos a lo largo y ancho del país; pero muchos de ellos se quedaron en meros proyectos. Porque en julio de 1955 la creciente inflación derribó a Perón. El expresidente se exilió en España, desde donde exigió a su sucesor en el poder, el general Eduardo Lanardi, que le devolviera el cadáver de su esposa. Lanardi se negó y, en cambio, se dedicó a desacreditar al matrimonio Perón. Abrió al público las casas del expresidente y expuso 15 coches deportivos construidos especialmente para Perón, 250 motocicletas y varias cajas de caudales que contenían lo millones de pesos en efectivo. Lonardi reveló también los nidos de amor secretos que Perón poseía en Buenos Aires: apartamentos forrados de pieles y espejos, donde el expresidente había satisfecho su gusto por las adolescentes, entre las que se contaba su amante habitual, Nelly Rivas, de 16 años.

Las nuevos gobernantes militares expusieron también las fabulosas joyas de Eva. Pero esto no le restó popularidad: Evita no había ocultado nunca a su pueblo el lujo de que estaba rodeada. De hecho, durante los meses que siguieron al derrocamiento de Perón, el culto a la memoria de Eva no dejó de crecer.

El general Lonardi hizo acopio de toda su valentía y decidió destruir el incorrupto cadáver de Eva, que aún permanecía en la sala 63 del edificio de la Confederación General del Trabajo, en Buenos Aires. Pero antes de que pudiera poner en práctica su plan, Lonardi fue desplazado del poder por el general Pedro Aramburu en noviembre de 1955. El nuevo jefe del Estado advirtió que dejar el cuerpo de Eva en un sitio tan accesible de la capital constituía un peligro: el cadáver amenazaba con convertirse en bandera de un futuro resurgimiento del peronismo. De manera que ordenó que el cuerpo fuera trasladado secretamente a otro sitio.

El cadáver de Eva desapareció en noviembre y Permaneció oculto durante dieciséis años. La noche en que el cuerpo fue robado, el doctor Ara se encontraba en la sala 63, cumpliendo una de sus periódicas inspecciones del cadáver embalsamado. Oyó el sonido de las botas, que resonaban mientras los soldados subían por la escalera principal del edificio. La puerta se abrió violentamente y el coronel Carlos Mori-Koenig, jefe del servicio de inteligencia del ejército, irrumpió en la sala 63 escoltado por un pelotón.

«He venido a llevarme el cadáver, dijo. Sin hacer caso de las protestas del doctor Aro, ordenó a sus hombres que sacaran el cuerpo de Eva de su féretro cubierto de banderas, que lo colocasen en un sencillo ataúd de madera v lo trasladaran al camión que aguardaba en la calle. Lo único que Mori-Koenig dijo al doctor Ara es que se llevaba el cuerpo para darle «un entierro decente».

El camión arrancó y se perdió en la noche. La noticia acerca del robo del cadáver se difundió con rapidez v los peronistas proscritos organizaron manifestaciones. Levantando retratos de Eva y coreando consignas que reclamaban la devolución del cuerpo, las manifestaciones se registraron en todo el país. El gobierno hizo circular rumores según los cuales era el propio Perón quien había organizado el robo del cuerpo. Pero cuanto más se esforzaban los líderes militares en reprimir a los peronistas, mayores eran las protestas por el robo del cuerpo de santa Evita.

Para los descamisados, el robo era el crimen del siglo: un crimen que no podrían perdonar jamás. Fue el agravio por el que protestaron durante 16 años, un periodo en el que el paradero del cuerpo de Eva permaneció en el misterio paro el pueblo y Para Perón.

La mayor parte de la historia del robo sigue siendo todavía un enigma. Lo que se sabe es que, después de que el camión militar saliera del edificio de la Confederación General del Trabajo una noche de diciembre de 1955, el general Aromburu abandonó su intención de destruir el cuerpo, temeroso de la reacción popular.

El coronel Mori-Koenig ordenó conducir el camión a un rincón tranquilo de un cuartel, donde permaneció el resto de la noche, mientras el jefe militar esperaba instrucciones. El coronel hubiera disfrutado destruyendo el cuerpo, si sus superiores se lo hubiesen ordenado; tenía sólidas razones paro odiar a Juan y a Eva Perón: cierta vez, después dé una discusión, el entonces presidente Perón lo había humillado. Sin embargo, la orden de destruir el cuerpo nunca fue dada. En cambio, se le ordenó esconder el cuerpo.

El cadáver de Eva fue colocado en un cajón de embalaje, sellado y trasladado a un depósito cerca del cuartel general del servicio de inteligencia del ejército. Allí permaneció durante un mes; en enero de 1956, el cajón peregrinó por media docena de depósitos y oficinas oficiales de Buenos Aires. Terminó escondido en el elegante piso del ayudante de Mori-Koenig, el mayor Antonio Arandia.

En esa época, los agentes peronistas registraban palmo a palmo la ciudad, en busca del cadáver de Eva. Temiendo que alguna pista pudiera llevarlos hasta su casa, Arondia dormía con una pistola bajo la almohada.

Una noche, poco antes del amanecer, Arandia se despertó asustado. Oyó, con terror, unos pasos que se acercaban a la puerta del lavabo. Cuando la puerta se abrió, Arandia sacó rápidamente la pistola de debajo de la almohada y disparó dos veces contra la sombra que había aparecido en el portal. Su esposa, embarazada, que era quien estaba en el lavabo, cayó muerta sobre la alfombra del dormitorio.

Entonces el cadáver de Eva fue trasladado al cuarto piso del cuartel general del servicio de inteligencia, el organismo que dirigía Mori-Koenig. Con un marbete que decía «Equipos de radio», el cajón fue apilado junto con otros cajones de idéntico aspecto.

Unos meses después, el coronel Mori-Koenig fue destituido; lo reemplazó el jefe del servicio secreto del presidente Aromburu, el coronel Héctor Cabanillas, quien se horrorizó al descubrir que el cuerpo todavía estaba escondido en el cuartel. Lo primero que hizo fue ordenar que lo sacaran de allí.

Nadie sabe quién fue el encargado de los siguientes traslados, que marcaron un macabro itinerario. Se sabe que se fabricaron varios ataúdes idénticos, y que fueron cargados con lastre. Junto con el cajón de embalaje que contenía el cadáver, algunos ataúdes fueron dispersados por diversos lugares de América del Sur y aún más lejos.

Oros féretros fueron sepultados al mismo tiempo, pero el cajón que contenía el cuerpo de Eva fue embarcado rumbo a Bruselas; luego fue trasladado en tren a Bonn. Allí, sin que el embajador argentino se enterara, el cajón fue almacenado en un sótano de la embajada, junto a unos viejos archivos.

En septiembre u octubre de 1956, el cadáver fue puesto en un ataúd v trasladado nuevamente, primero a Roma y luego a Milán. Durante la última etapa del viaje, el cuerpo fue acompañado por una hermana lega de la sociedad de San Pablo, a quien se le indicó que el cadáver pertenecía a una viuda italiana, Mana Maggi de Magistris, que acababa de morir en Rosario, Argentina.

Bajo ese nombre, Eva fue enterrada en la parcela 86 del cementerio Mussocco, de Milán. Allí permaneció por espacio de 15 años, durante los cuales su paradero sólo fue conocido por un puñado de personas.

Durante esos años, las juntas militares que se sucedieron en el poder en Argentina tropezaron con diversas crisis económicas. Finalmente, el jefe de una de esas juntas, el teniente general Alejandro Lanusse, decidió invitar al envejecido Juan Perón a que regresara a su patria. Esto a pesar de que, 20 años antes, Perón había ordenado personalmente que Lanusse fuera sentenciado a cadena perpetua. Antes de cursar su invitación, Lanusse organizó las cosas para que el cadáver de Eva fuera devuelto a su esposo.

El 2 de septiembre de 1971, un hombre que decía llamarse Carlos Maggi presenció, en el cementerio de Milán, la exhumación del cadáver de «su hermana»; luego lo hizo colocar en un coche fúnebre, que realizada un viaje de 800 kilómetros hasta Madrid. En realidad, Carlos Maggi no era otro que Héctor cabanillas, el ahora jubilado jefe del servicio de inteligencia militar. El coche fúnebre pasó una noche en un garaje de Perpignan, Francia, y llegó a la casa de Perón, en Madrid, al día siguiente. Allí estaba esperándolo Perón, que ahora tenía 74 años, acompañado por su nueva esposa, lsabel -de 39 años, y a quien había conocido en un nigth-club panameño- y Por el doctor Ara. El féretro fue colocado en el salón; Cabanillas, ayudándose con una palanca, abrió la tapa.

Perón rompió a llorar al contemplar el rostro de su mujer, muerta tanto tiempo atrás. Vio sus rubios cabellos despeinados v esa cara tan bella y aparentemente plácida, como la recordaba, dos décadas atrás. «No está muerta», dijo, «sólo está durmiendo.»

En 1972, el largo exilio de Perón llegó a su fin; se le permitió regresar a Argentina, pero prefirió dejar el cuerpo de Eva en Madrid. Un año más tarde fue nuevamente elegido jefe del Estado, con Isabel como vicepresidente. Su mandato fue breve: murió el 1.° de julio de 1974.

Isabel se convirtió en presidente y ordenó que el cadáver de Eva fuera trasladado a su patria desde España. Miles de argentinos se alinearon, llorando, a lo largo de la ruta que une el aeropuerto con la ciudad, para arrojar flores sobre el coche fúnebre que transportaba a la amada santa Evita. El cuerpo fue de nuevo expuesto en una capilla ardiente, esta vez al lado del féretro de Juan Perón, en el palacio presidencial de Olivos. Isabel organizó el culto a los dos muertos, tratando de que revirtiera sobre ella el reflejo de la gloria de Evita.

Isabel se aferró al poder durante dos años, antes de ser derrocada por una nueva junta militar. Y los nuevos amos del país trataron de borrar el nombre de Perón del libro de la historia.

El cuerpo de Perón había sido sepultado poco después de su velatorio, pero el de Eva fue a parar nuevamente a un depósito. Los nuevos dirigentes de Argentina no conseguían ponerse de acuerdo sobre el sitio donde, finalmente, reposaría Eva. Sólo en octubre de 1976 la junta militar decidió el sitio donde sería definitivamente sepultada: el cuerpo, todavía bello, de Eva fue depositado en una tumba de cuatro metros y medio de profundidad, en un sector privado del cementerio de la Recoleta, en Buenos Aires.

Se construyó una tumba fuerte como la cámara acorazada de un banco, a fin de disuadir a cualquiera que tratase de apoderarse del cadáver de Eva Perón.

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